常家壁是个泥塑民间的艺人,他的先祖常青山,曾(céng)在乾隆盛(shèng)世时受到乾隆皇帝(dì)的赏识,被御(yù)封(fēng)泥人常,并被宣(xuān)进宫里专(zhuān)门(mén)为皇上、娘娘捏泥人,供(gōng)他们(men)玩赏享(xiǎng)乐(lè)但常青山不甘(gān)为笼(lóng)中之(zhī)鸟(niǎo),一心想(xiǎng)回到民间去。终于,他从皇宫里逃(táo)了出来。从此,常家世代流落(luò)异乡,受尽了煎(jiān)熬(áo)。到了常家壁这一代,已是民国(guó)二年,常家壁从外地回到北(běi)京(jīng),和(hé)妹妹常家玉一起(qǐ)摆了个泥人摊,一方面捏自己的泥人,也给(gěi)人家看人捏象,以此糊(hú)口为生。地痞流氓(máng)三横王让常家壁为他捏象,捏好以后,他又(yòu)嫌(xián)自己的形象太(tài)丑(chǒu),硬(yìng)说不象,大打出手(shǒu),砸了泥人摊,还把常家壁抓(zhuā)进了监狱。赵沧海是本(běn)街(jiē)的大财主(zhǔ),继承(chéng)了先祖赵二的祖业,开了一家经营(yíng)收藏古玩字(zì)画(huà)的藏珍斋。他的伙(huǒ)计(jì)杨进宝,有(yǒu)一身(shēn)好武(wǔ)艺,好打抱(bào)不平,他求掌(zhǎng)柜(guì)的出面救人。赵沧海为包销(xiāo)家壁的泥人,请警长(cháng)出面,贿(huì)赂(lù)以银(yín)钱(qián),救出常家壁,把三横王投(tóu)入(rù)狱中。家壁出狱后,对(duì)救命恩(ēn)人感激(jī)涕(tì)零(líng),赵沧海让他住(zhù)进自己的闲(xián)房(fáng),为赵捏泥人藏珍斋生意(yì)兴隆,赵沧海发了大财。常家玉与杨进宝建(jiàn)立(lì)了感情(qíng),默默地相爱(ài)着。与常家世交(jiāo)的柳真人后代柳先生,以相面算(suàn)卦(guà)为生。一天(tiān)他告(gào)诉(sù)家壁,美(měi)洲(zhōu)华侨治(zhì)公(gōng)堂(táng)要请家壁参加巴(bā)拿马赛(sài)会(huì)。但赵沧海不允(yǔn),他还常把家壁捏的泥人,盖(gài)上伪造的常青山的印(yìn),造假古董(dǒng),以获(huò)取(qǔ)暴(bào)利(lì)。家壁看清(qīng)了赵沧海的真面目(mù)后,决心摆脱(tuō)他,准(zhǔn)备(bèi)自己开业,自捏自卖(mài)。赵沧海为控(kòng)制常家壁,派(pài)人与早已沦(lún)为土匪(fěi)的三横王联(lián)系(xì),将(jiāng)常妻(qī)翠花绑(bǎng)票(piào)。常家壁凑(còu)齐(qí)一千(qiān)元(yuán),请柳先生去赎人,却(què)只能(néng)赎回翠花在山上生下的男(nán)孩(hái),翠花跳(tiào)崖殉(xùn)节(jié)。常家兄妹悲痛(tòng)万(wàn)分(fēn),为免遭(zāo)赵沧海的迫害(hài),常家一家人只得(dé)背(bèi)井(jǐng)离乡远走(zǒu)他方。杨进宝杀死(sǐ)了前来追杀常家人的赵沧海,也远离家乡,追寻(xún)常家兄妹而(ér)去。五(wǔ)年以后,他终于与常家兄妹相逢(féng)。此时常家壁已年老多病(bìng),他鼓(gǔ)励(lì)妹妹,继续(xù)捏泥人,把常家的泥塑技(jì)艺传(chuán)下去。
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